Dans l’écosystème technologique nord-américain, les Etats-Unis dominent largement le Canada, qui compte malgré tout quelques champions. C’est le cas de ce spécialiste de la “supply chain”.

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The Descartes Systems Group est né il y a une quarantaine d’années près de Toronto. Pas de lien particulier avec la France, si ce n’est l’hommage des fondateurs au philosophe et mathématicien tourangeau, promoteur de la logique et de la rationalité. Installé à Waterloo, dans l’Ontario, Descartes est un spécialiste des logiciels logistiques, la fameuse supply chain, pour employer l’anglicisme consacré.

Son catalogue comprend des solutions pour planifier les tournées des transporteurs, gérer les stocks et les entrepôts, favoriser le dialogue interentreprises et optimiser les données commerciales.

Du premier au dernier kilomètre

Ces outils sont censés fluidifier aussi bien les échanges transfrontaliers lointains que la problématique complexe du dernier kilomètre. Les clients – plus de 24 000 dans le monde – se divisent en deux grandes catégories. D’un côté, les opérateurs de services logistiques, comme les compagnies aériennes, ferroviaires et de transport routier, ou les transitaires.

De l’autre, les producteurs, grossistes, détaillants et acteurs du commerce sur Internet. Il va sans dire que les besoins en optimisation logistique ont explosé ces dernières années, avec la multiplication de l’activité commerciale en ligne.

Les meilleurs sites marchands sont ceux qui sont capables de répondre le plus promptement à la demande de consommateurs désormais habitués à voir leurs désirs exaucés en un temps record.

L’art du roll-up

Avant de devenir une machine “logique et rationnelle”, Descartes a frôlé la faillite au début des années 2000 avec l’explosion de la bulle Internet. Vingt ans plus tard, le groupe canadien, qui emploie près de 2 000 personnes, est devenu un modèle de gestion pointilleuse, après avoir été un précurseur du logiciel à la demande, ou SaaS, pour améliorer son offre. A l’instar de nombreuses entreprises du secteur technologique, il a déployé une politique d’acquisitions agressive, qualifiée de roll-up.

Cette pratique consiste à agglomérer de petites sociétés qui opèrent dans des secteurs identiques, connexes ou géographiquement complémentaires, pour grossir rapidement et proposer une offre toujours plus large.

Une stratégie couronnée de succès puisqu’elle a permis à Descartes de se hisser parmi les premiers acteurs mondiaux de sa spécialité. Il faut souligner que les actionnaires n’ont pas été excessivement sollicités ces dix dernières années pour bâtir cet édifice, malgré deux levées de fonds. Ils n’ont d’ailleurs pas à se plaindre de la politique de croissance externe, puisque le rendement du capital investi est tout à fait satisfaisant par rapport aux standards du monde de la finance.

Marges importantes et récurrentes

Le modèle économique, basé sur le cloud – l’informatique en nuage -, est désormais bien rodé. Il délivre un cash-flow libre en croissance constante au cours des dix dernières années, à l’exception de la légère contraction visible en 2018. Sur le dernier exercice écoulé, clos le 31 mars dernier, Descartes a dégagé un chiffre d’affaires de 486 millions de dollars américains, pour un bénéfice net de 102 millions de dollars et un cash-flow libre de 186 millions.

Le statut d’éditeur de logiciels à marges importantes et récurrentes se traduit en un multiple de valorisation élevé si l’on se base sur le bénéfice net, mais plus abordable en considérant le cash-flow libre, qui est un excellent marqueur de la capacité réelle de l’entreprise à générer de la trésorerie.

En parallèle, le bilan est extrêmement solide, avec une situation de trésorerie nette positive qui perdure depuis des années, ce qui signifie que les disponibilités en caisse dépassent – largement, en l’occurrence – les dettes.

Si la trajectoire de bénéfices anticipée par les analystes se confirme et si Descartes continue à respecter son plan de marche, les investisseurs tiennent là un dossier technologique intéressant. Les Etats-Unis n’ont pas le monopole des histoires à succès dans l’innovation.

Anthony Bondain, de Zonebourse.com